Depuis toujours, des associations du réseau Cotravaux et leurs partenaires à l’étranger accueillent des "volontaires long terme". Ces échanges ont été facilités et développés depuis 1996 avec la création du Service Volontaire Européen, mais ce n’est qu’à partir de la reconnaissance d’un statut spécifique de volontaire dans le droit français (volontariats civils en 2000 , puis volontariat associatif en 2006) et surtout de programmes nationaux de service volontaire (Service Civil Volontaire en 2006 et Service Civique en 2010) que la participation de jeunes français à des volontariats en France se développe vraiment.